한국 스타트업 생태계의 특징이 궁금해요

Question. 미국의 실리콘밸리 같은 스타트업 생태계가 한국에도 있는 건가요? 한국에서 스타트업을 하면 미국에 비해 불리한 점이 있나요? 한국 스타트업 생태계만의 특징이 궁금합니다.

서울 강남의 한 공유 오피스에서, 시드 라운드를 준비하는 창업자가 있습니다

투자자 미팅을 위해 IR 자료를 만들고 있습니다. 목표 밸류에이션은 30억 원, 투자 유치 금액은 3억 원. 한국에서는 꽤 괜찮은 시드 라운드입니다. 같은 시기, 샌프란시스코에서 비슷한 단계의 스타트업이 시드 라운드를 준비하고 있습니다. 목표 투자 금액은 50억 원. 밸류에이션이 아니라, 투자금만 50억 원입니다.

같은 '시드 라운드'인데, 규모가 10배 이상 차이납니다. 왜 이런 차이가 생기는 걸까요? 이것이 한국 스타트업 생태계를 이해하는 출발점입니다.

한국 생태계의 첫 번째 특징: 정부 중심 구조

한국의 스타트업 생태계는 정부가 주도적으로 키운 생태계입니다. 미국의 실리콘밸리가 민간 자본과 대학, 기업가들의 자발적 네트워크에서 자연스럽게 형성된 것과 구조적으로 다릅니다.

AnnaLee Saxenian(UC 버클리 교수, 지역 혁신 생태계 연구의 권위자)은 실리콘밸리의 생태계가 형성된 메커니즘을 분석합니다. "실리콘밸리의 강점은 특정 기업이나 정부 프로그램이 아니라, 기업 간 경계를 넘는 인재 이동과 비공식적 정보 교환의 문화에 있다. 이 개방적 네트워크가 빠른 실험과 학습을 가능하게 했고, 실패한 창업자가 다시 도전할 수 있는 환경을 만들었다."

(출처: AnnaLee Saxenian, 『Regional Advantage: Culture and Competition in Silicon Valley and Route 128』, Harvard University Press, 1994)

한국은 이런 자발적 생태계가 형성되기 전에, 정부가 의도적으로 생태계를 조성했습니다. 한국의 VC들이 펀드를 만들 때, 한국벤처투자(모태펀드)에서 상당 부분을 출자받는 구조가 대표적입니다. 정부 자금이 VC를 통해 스타트업으로 흘러가는 것입니다.

이 구조에는 장단점이 있습니다. 장점은 생태계를 빠르게 키울 수 있다는 것입니다. 미국처럼 수십 년에 걸쳐 자연스럽게 형성되기를 기다리는 대신, 정부 자금으로 투자 인프라를 먼저 만든 것입니다. 단점은 시장 논리보다 정책 방향에 따라 투자가 움직일 수 있다는 것입니다. 정부의 정책 기조가 바뀌면, 특정 분야의 투자가 갑자기 늘거나 줄 수 있습니다.

두 번째 특징: 작은 내수 시장

한국과 미국의 시드 라운드 규모가 10배 이상 차이나는 가장 근본적인 이유는, 시장 규모입니다.

한국은 인구가 약 5천만 명이고, 한국어를 사용합니다. 서비스가 한국어로 제공되는 순간, 시장의 확장성이 한국 내로 제한됩니다. 미국은 본토 인구만 3억 명이 넘고, 영어를 사용합니다. 영어권 전체를 자연스럽게 시장으로 볼 수 있기 때문에, 같은 서비스라도 도달 가능한 시장의 크기가 완전히 다릅니다.

Mariana Mazzucato(UCL 교수, 혁신 경제학자)는 혁신 생태계에서 시장 규모의 역할을 분석합니다. "혁신의 속도와 규모는 시장의 크기에 비례한다. 큰 시장은 더 많은 실험을 허용하고, 실패를 흡수할 수 있는 여력이 있으며, 성공했을 때의 보상이 크기 때문에 더 과감한 투자를 유도한다. 작은 시장에서의 혁신은 가능하지만, 규모의 경제를 달성하기까지 구조적으로 더 많은 제약이 따른다."

(출처: Mariana Mazzucato, 『Mission Economy: A Moonshot Guide to Changing Capitalism』, Allen Lane, 2021)

시장 규모가 다르면 비즈니스가 성장할 수 있는 수준이 달라지고, 그것이 투자의 규모를 결정합니다. 한국에서 시드 라운드의 밸류에이션이 보통 5억에서, 연쇄창업가의 경우에나 50억까지 들어가는 반면, 미국은 시드 투자 금액만 50억 원인 케이스도 흔합니다. 투자자의 수와 규모도 한국보다 훨씬 많고 큽니다.

세 번째 특징: 짧은 역사와 정상화

한국에서 '스타트업'이라는 말이 본격적으로 사용되기 시작한 것은 2016년 전후입니다. 아직 10년이 되지 않았습니다. 미국의 실리콘밸리가 1950년대부터 70년 이상의 역사를 가진 것과 비교하면, 한국의 스타트업 생태계는 아직 매우 젊습니다.

'스타트업이 성공했다'고 평가할 만큼 충분한 사례가 축적되지 않았다는 뜻이기도 합니다. 물론 쿠팡, 토스 같은 대형 사례가 있지만, 생태계 전체의 성숙도를 논하기에는 데이터가 부족합니다.

Isenberg(밥슨 칼리지 교수)는 창업 생태계의 발전 단계에 대해 이렇게 분석합니다. "건강한 창업 생태계는 하루아침에 만들어지지 않는다. 정부 주도의 인프라 구축이 1단계라면, 민간 자본과 경험 있는 창업자의 재투자가 2단계이고, 이 순환이 자발적으로 반복되는 것이 3단계다. 대부분의 신흥 생태계는 1단계에서 2단계로 넘어가는 과정에서 거품과 조정을 경험한다."

(출처: Daniel Isenberg, "How to Start an Entrepreneurial Revolution", Harvard Business Review, 2010)

한국은 정확히 이 '거품과 조정'의 시기를 지나고 있습니다. 2022년 초반까지는 유동성이 매우 커서, 실제로 스타트업이 받을 만한 밸류에이션보다 더 큰 규모로 투자를 받은 케이스가 꽤 있었습니다. 검증한 것이 없는데 100억 밸류에 10억 투자를 요청하는 일도 실제로 있었습니다. 생태계 자체에 거품이 끼었던 것입니다.

지금은 그 거품이 빠지고 있습니다. 옥석을 가리면서, 제대로 하는 스타트업들에게 투자가 들어가는 구조로 정상화되고 있습니다. 이것은 위기가 아니라, 건강한 발전 과정입니다.

한국에서 창업한다면 — 글로벌을 기본 전제로

이런 특징을 이해한 위에서, 한국에서 창업을 준비한다면 기억해야 할 것이 있습니다.

한국 내수 시장의 한계를 인정하되, 그것을 불리함으로만 볼 필요는 없습니다. 한국이라는 시장은 작지만, 디지털 인프라가 뛰어나고, 소비자의 기대 수준이 높으며, 새로운 서비스에 대한 수용성이 빠릅니다. 이것은 제품을 검증하기에 매우 좋은 환경입니다.

다만, 창업을 한다면 처음부터 글로벌을 기본 전제로 생각하는 것이 중요합니다. 처음부터 "글로벌 가겠다"고 선언하면 "어떻게 갈 수 있는데?"라는 질문을 당연히 듣게 됩니다. 그래서 현실적인 접근은, 한국 시장을 확실히 확보한 후 글로벌로 갈 수 있는 형태의 비즈니스 모델과 시장, 고객을 처음부터 염두에 두는 것입니다.

한국에서 검증하고, 글로벌로 확장하는 것. 작은 시장에서의 깊은 검증이 큰 시장에서의 성공 확률을 높이는 구조를 만드는 것. 이것이 한국 스타트업 생태계의 제약을 장점으로 바꾸는 방법입니다.

한국의 생태계는 젊습니다. 하지만 정상화의 과정을 거치고 있고, 연쇄창업의 순환이 시작되고 있으며, 글로벌을 향한 시야가 넓어지고 있습니다. 지금 이 시점에서 시작하는 창업자에게는, 오히려 더 건강한 환경이 갖춰지고 있다고 말씀드릴 수 있습니다.

하나쯤 있으면 두려울 게 없는 든든한 내 편이 되어, 함께 고민하겠습니다.

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참고 자료

• AnnaLee Saxenian, 『Regional Advantage: Culture and Competition in Silicon Valley and Route 128』, Harvard University Press, 1994
• Mariana Mazzucato, 『Mission Economy: A Moonshot Guide to Changing Capitalism』, Allen Lane, 2021
• Daniel Isenberg, "How to Start an Entrepreneurial Revolution", Harvard Business Review, 2010