라이프스타일 비즈니스 vs 스타트업

Question. 라이프스타일 비즈니스라는 말을 들었는데, 스타트업과 뭐가 다른 건가요? 라이프스타일 비즈니스는 개인사업자여도 괜찮다고 하던데, 사실인가요? 제가 하려는 것이 어디에 해당하는지 판단하는 기준이 있을까요?

99%의 비즈니스는 스타트업이 아닙니다

전 세계에서 매년 수천만 개의 새로운 비즈니스가 시작됩니다. 하지만 이 중 벤처 투자를 받는 '스타트업'은 1%도 되지 않습니다. 나머지 99%는 투자 없이 자생적으로 운영되는 비즈니스입니다. 그리고 그 99% 중 상당수가 매우 성공적입니다.

이 숫자가 의미하는 것이 있습니다. 스타트업은 창업의 한 가지 형태일 뿐이지, 유일한 형태가 아니라는 것입니다. 그런데 많은 예비 창업자들이 '창업 = 스타트업 = 투자 유치 = 빠른 성장'이라는 공식만 생각합니다. 이것은 큰 오해입니다.

Jason Fried와 David Heinemeier Hansson(Basecamp 공동창업자)은 이 오해를 정면으로 비판합니다. "실리콘밸리가 만든 스타트업 신화는 하나의 모델일 뿐이다. 투자를 받지 않고, 외부의 기대에 맞추지 않고, 자신이 원하는 속도로 성장하는 것도 완전히 유효한 비즈니스 모델이다."

(출처: Jason Fried & David Heinemeier Hansson, 『Rework』, Crown Business, 2010)

그렇다면 라이프스타일 비즈니스와 스타트업은 구체적으로 무엇이 다를까요?

본질적 차이: 성장의 방식

두 모델의 가장 근본적인 차이는 성장의 메커니즘입니다.

스타트업은 외부 자본을 투입하여 빠르게 성장하는 모델입니다. 투자를 받고, 그 투자금으로 제품을 만들고 시장을 확장하며, 기업 가치를 키워나갑니다. 주당 액면가 1,000원이 10만 원이 되고, 20만 원이 되는 것. 이 성장이 스타트업의 핵심 전제입니다. 그래서 스타트업은 반드시 법인(주식회사) 형태가 필요합니다. 주식을 발행하여 투자를 받는 구조이기 때문입니다.

라이프스타일 비즈니스는 창업자의 삶의 질을 중심으로 설계된 모델입니다. 외부 투자 없이, 수익으로 운영하고, 자신이 원하는 규모를 유지합니다. 반드시 작아야 한다는 뜻이 아닙니다. 연매출 수십억 원을 올리는 라이프스타일 비즈니스도 존재합니다. 다만, 기하급수적 성장을 목표로 하지 않을 뿐입니다.

Paul Jarvis는 이를 '충분한 회사(Company of One)'라는 개념으로 설명합니다. "성장이 무조건 좋은 것이라는 가정을 의심해야 한다. 더 많은 고객, 더 많은 직원, 더 많은 매출이 항상 더 나은 비즈니스를 만들어주는 것은 아니다. '충분한' 규모를 정의하고, 그 안에서 최적화하는 것도 전략이다."

(출처: Paul Jarvis, 『Company of One: Why Staying Small Is the Next Big Thing for Business』, Houghton Mifflin Harcourt, 2019)

선택의 기준: 네 가지 질문

어느 쪽이 자신에게 맞는지를 판단하기 위해, 네 가지 질문에 답해보세요.

1. 이 비즈니스는 기하급수적으로 확장 가능한가? 소프트웨어처럼 한 번 만들면 추가 비용 없이 수천, 수만 명에게 제공할 수 있는 구조인가? 아니면 내가 직접 시간을 투입해야 매출이 발생하는 구조인가? 전자라면 스타트업에 가깝고, 후자라면 라이프스타일 비즈니스에 가깝습니다.

2. 외부 자본이 필요한가? 초기에 큰 투자 없이도 시작할 수 있고, 수익으로 운영이 가능한가? 아니면 제품을 만들고 시장을 확보하기 위해 상당한 초기 자본이 필요한가? 후자라면 투자가 필요하고, 투자가 필요하면 스타트업 모델이 자연스럽습니다.

3. 나는 10년 이상 이 일에 구속될 각오가 있는가? 스타트업의 대표는 모든 투자자가 엑싯할 때까지 회사를 떠날 수 없습니다. 라이프스타일 비즈니스는 자신의 의지에 따라 규모를 줄이거나 방향을 바꿀 수 있습니다.

4. 나의 목표는 무엇인가? 큰 문제를 풀고 세상을 바꾸고 싶은 것인가? 아니면 자신이 좋아하는 일로 자유롭게 살고 싶은 것인가? 어느 쪽도 틀리지 않습니다.

라이프스타일 비즈니스는 개인사업자여도 됩니다

법적 구조에 대해서도 정리해두겠습니다. "라이프스타일 비즈니스 = 개인사업자"는 아닙니다. 라이프스타일 비즈니스도 법인의 형태로 운영할 수 있습니다. 하지만 개인사업자로 시작해도 무방합니다. 선택의 여지가 있습니다.

반면 스타트업은, 앞서 이야기했듯이 반드시 주식회사 형태의 법인이어야 합니다. 투자를 받기 위한 구조적 요건이기 때문입니다.

Sahil Lavingia(Gumroad 창업자)의 경험은 이 두 모델 사이의 전환을 잘 보여줍니다. 그는 처음에 Gumroad를 스타트업으로 시작하여 VC 투자를 받았지만, 빠른 성장 대신 안정적인 수익을 택하며 라이프스타일 비즈니스로 전환했습니다. "VC의 기대에 맞추느라 나 자신과 팀을 소진시키는 것보다, 고객에게 가치를 주면서 지속 가능한 비즈니스를 만드는 것이 나에게 더 맞았다."

(출처: Sahil Lavingia, 『The Minimalist Entrepreneur: How Great Founders Do More with Less』, Portfolio, 2021)

어느 쪽이든, 명확하게 결정하세요

두 모델은 옳고 그름의 문제가 아닙니다. 서로 다른 철학, 서로 다른 목표, 서로 다른 삶의 방식입니다.

다만, 명확하지 않은 채로 시작하면 문제가 생깁니다. 스타트업의 속도를 기대하면서 라이프스타일 비즈니스의 자유를 원하는 것. 라이프스타일 비즈니스를 하면서 스타트업의 밸류에이션을 꿈꾸는 것. 이런 모순이 창업자를 혼란에 빠뜨립니다.

자신이 하려는 것이 어느 쪽인지를 먼저 결정하세요. 그리고 그 결정에 맞는 법적 구조, 자금 조달 방식, 성장 전략을 세우세요. 순서가 중요합니다.

하나쯤 있으면 두려울 게 없는 든든한 내 편이 되어, 함께 고민하겠습니다.

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참고 자료

• Jason Fried & David Heinemeier Hansson, 『Rework』, Crown Business, 2010
• Paul Jarvis, 『Company of One』, Houghton Mifflin Harcourt, 2019
• Sahil Lavingia, 『The Minimalist Entrepreneur』, Portfolio, 2021